Kanchanjangha Tea Estate

"Nepalese theesoorten, hoewel ze net zo waardevol zijn als thee uit Darjeeling, hebben hun identiteit nog niet gevonden. Ik ben hier om die identiteit vast te stellen en naar een hoger niveau te tillen."

In het oosten van Nepal, in het bergachtige district Panchthar, ligt Phidim, een klein dorp met een groots verhaal. Aan de voet van de Kanchenjunga, de derde hoogste berg ter wereld, strekt het Kanchanjangha Tea Estate and Research Centre (KTERC) zich uit. De naam verwijst naar diezelfde bergketen, die het landschap domineert en een uniek klimaat schept voor de teelt van hoogwaardige thee. De plantage grenst aan Darjeeling in India en aan Ilam, het bekendste theedistrict van Nepal. Dat maakt het tot een gebied dat profiteert van de rijke tradities van zijn buren, maar tegelijk een geheel eigen karakter heeft.

Met hoogtes tussen 1300 en 1800 meter, zuivere lucht en vruchtbare bodem, biedt deze plek alles wat nodig is om thee van uitzonderlijke kwaliteit te produceren. Toch draait het verhaal van KTERC niet enkel om terroir en smaak, maar evenzeer om mensen, gemeenschap en visie.

De oorsprong: een droom in Phidim

Het verhaal begint bij Deepak Prakash Baskota, geboren en getogen in Phidim. Op vijftienjarige leeftijd reisde hij naar Darjeeling. Daar ontdekte hij hoe theetuinen werkgelegenheid boden, infrastructuur opbouwden en een zekere welvaart brachten aan hele gemeenschappen. Voor een jongen uit een dorp waar armoede en beperkte kansen dagelijkse realiteit waren, liet dit een diepe indruk achter.

Terug in Phidim nam hij zich voor om ooit een gelijkaardig project te starten. Hij geloofde dat ontwikkeling van plattelandsgemeenschappen enkel mogelijk was door banen te creëren in de dorpen zelf. Emigratie naar steden of het buitenland zag hij niet als duurzame oplossing. Landbouw, en meer bepaald thee, kon de sleutel zijn.

Jaren later, zonder formele kennis van theeteelt, keerde hij terug naar Darjeeling. Hij verzamelde zaden en klonen, sprak met experts en leerde de basis van wat toen nog “organische landbouw” genoemd werd. In 1984 richtte hij het Kanchanjangha Tea Estate and Research Centre op, de allereerste biologisch gecertificeerde theetuin van Nepal.

"Ik ben overtuigd dat duurzame ontwikkeling van plattelandsgemeenschappen in Nepal alleen mogelijk is door meer banen in het eigen dorp te creëren in plaats van dorpelingen uit te besteden voor werk. Dit is mogelijk door landbouwontwikkeling. Een voorbeeld hiervan is de aanplant van grote velden thee, kruiden en specerijen."

Deepak Prakash Baskota

Kanchanjangha Tea Estate

Meer dan een theetuin

Vanaf het begin stond vast dat KTERC niet louter een commerciële onderneming zou zijn. Het moest een sociaal project worden dat de hele gemeenschap ten goede zou komen. Het landgoed groeide uit tot een coöperatief model, waarin boeren zowel arbeiders als mede-eigenaars zijn.

Vandaag zijn meer dan 150 boeren direct betrokken bij de dagelijkse activiteiten en nog eens 400 indirect. Vrouwen nemen een centrale rol in: meer dan zeventig procent van de medewerkers is vrouw. Hun bijdrage is zichtbaar in elke stap van het proces: van het plukken van de theeblaadjes tot het beheren van productie en kwaliteitscontrole.

KTERC voorziet gezinnen van gratis huisvesting en basisvoorzieningen. De organisatie subsidieert voedsel, zorgt voor toegang tot gezondheidszorg en onderwijs, en voert een actief beleid tegen discriminatie. Waar andere theetuinen vaak symbool staan voor ongelijkheid tussen landeigenaren en arbeiders, probeert KTERC dit patroon radicaal te doorbreken.

Duurzaamheid en innovatie

Biologische teelt vormt de kern van KTERC. Niet uit marketingoverwegingen, maar uit overtuiging dat een gezonde bodem de basis vormt voor zowel de gemeenschap als het product. Jaarlijks voert NASAA (National Association for Sustainable Agriculture Australia) inspecties uit om de biologische status te waarborgen.

Het onderzoeksteam van KTERC werkt voortdurend aan technieken om de vruchtbaarheid van de bodem te behouden. Er wordt geëxperimenteerd met compost, natuurlijke bemesting en biodiversiteit in de velden. De teelt van kruiden en specerijen draagt bij aan een rijker ecosysteem.

Een bijzonder project is de bouw van eco-huizen. Deze constructies hebben een dubbele functie: ze bieden onderdak aan meerdere gezinnen en functioneren tegelijk als opslagplaats voor vers geplukte blaadjes. Op die manier worden woon- en werkruimte slim gecombineerd en krijgt duurzaamheid een tastbare vorm.

De fabriek zelf groeit stap voor stap mee. Nieuwe ruimtes voor kwaliteitscontrole zorgen voor een betere selectie en verwerking. Zo blijft de balans behouden tussen ambachtelijke productie en moderne kwaliteitsstandaarden.

De Nepalese theesector

Nepal produceert al decennialang thee, maar vaak onder moeilijke omstandigheden. Meer dan tachtig procent van de productie gaat anoniem de grens over en eindigt in buitenlandse blends of onder merknamen die niets met Nepal te maken hebben. Boeren zien zelden de waarde die hun product op de internationale markt vertegenwoordigt.

Deze situatie leidt tot lage inkomens en weinig ruimte voor investeringen in de sector. Hoewel Nepalese thee qua smaak en kwaliteit vaak niet onderdoet voor Darjeeling, ontbreekt het aan zichtbaarheid en erkenning.

Nepal Tea Collective

Om deze vicieuze cirkel te doorbreken richtte Nishchal Banskota, zoon van Deepak Prakash, het Nepal Tea Collective op. Zijn missie: de keten korter, eerlijker en transparanter maken. In plaats van thee via talloze tussenpersonen te laten gaan, brengt Nepal Tea Collective het rechtstreeks van de tuin naar consumenten wereldwijd.

Dit initiatief betekent meer dan enkel marketing. Het gaat om het herstellen van de verbinding tussen producent en consument. De boer krijgt een eerlijker aandeel, en de consument weet precies waar de thee vandaan komt.

Nishchal bouwt voort op de visie van zijn vader, maar met een moderne aanpak. Hij combineert kennis van internationale handel met de waarden van coöperatief boeren. Het resultaat is een organisatie die niet alleen thee verkoopt, maar tegelijk het imago van de hele Nepalese theesector versterkt.

Impact en toekomst

Vandaag geldt KTERC als een voorbeeld van hoe landbouw een hefboom kan zijn voor ontwikkeling. Dankzij de coöperatieve structuur profiteren boeren rechtstreeks van de groei van de onderneming. De nadruk op vrouwenparticipatie verandert sociale structuren in het dorp. Biologische teelt en eco-huizen dragen bij aan een duurzamere omgang met natuur en leefomgeving.

Toch blijft de uitdaging groot. De internationale markt is competitief en prijsgevoelig. Nepalese thee moet blijven vechten om erkenning en positie. Hier speelt Nepal Tea Collective een cruciale rol: het biedt niet alleen een afzetkanaal, maar ook een verhaal dat aansluit bij bewuste consumenten.

Voor Tea Kulture is dit precies de reden om samen te werken met KTERC en Nepal Tea Collective. Het gaat om meer dan bijzondere thee uit de Himalaya. Het gaat om een verhaal van gemeenschap, veerkracht en innovatie. Een verhaal dat laat zien dat thee niet alleen uit blaadjes bestaat, maar uit mensen die samen bouwen aan een betere toekomst.